Jest to swoisty papier pokryty światłoczuła warstwą zawiesiny przygotowanej do tego celu, a więc chlorków lub bromków srebra w żelatynie. Przede wszystkim współcześnie wykorzystywane są dwa typy podłoża, a więc papierowe i polietylenowe. Podłoże papierowe charakteryzuje się tym, że między żelatyną a papierem stosowana jest dodatkowo warstwa siarczanu baru, która zwiększa współczynnik odbicia światła. Papier fotograficzny czarno-biały posiada stałą lub zmienną kontrastowość, zależnie od widma światła naświetlanego. Papiery te produkowane są w różnych stopniach gradacji. Jednocześnie produkuje się też papiery posiadające różne formy powierzchni, przez błyszczące, matowe, półmatowe, aż do jedwabistych i innych.